{COMADRES CORNER} Interview with La Reyna del Sur: El Sabor Zapoteco’s Reyna Mendoza Ruiz

As the world celebrated International Women’s Day on March 8, I reflected upon the women from various walks of life who have had a positive impact on who I am today. This inspired me to develop a blog series highlighting some of these women and give you a taste of what they bring to the table. It is in this spirit of sharing that we can grow, bear fruit, and nourish the spirit of sisterhood here and throughout the world.

Reyna Mendoza Ruiz, owner of El Sabor Zapoteco’s cooking school in Oaxaca is my friend and culinary mentor. Our paths crossed as I cooked, ate, and researched my way through Mexico’s cultural and culinary gem in the summer of 2012.

One of the highlights of Reyna’s class is learning to use traditional tools such as the metate to grind ingredients for mole.

Reyna is one of Oaxaca’s most renowned cocineras tradicionales and shares first-hand knowledge of Teotitlán del Valle’s rich culinary history through her hands-on cooking classes. Like most women of her village, she began making tortillas and learning how to toast chiles and grind ingredients on a metate as a child. Cooking was a part of her everyday life and she embraced it at an early age, which eventually led her to teach cooking classes at La Casa Sagrada Bed and Breakfast nearly 20 years ago.

Renowned for its textiles, Teotitlán del Valle is set in the foothills of the Sierra Juarez mountains 30 minutes outside of downtown Oaxaca.

Since then she has worked alongside chefs Roberto Santibañez, Ricardo Muñoz, and Top Chef Master Rick Bayless. Reyna represents the best of what Oaxaca’s traditional cooks have to offer both locally and internationally through hands-on cooking classes and culinary demonstrations throughout Mexico and abroad.

Festival de los Moles, July 2016

All of Reyna’s classes include round-trip transportation to Teotitlán del Valle from downtown Oaxaca (about a 30 minute drive), a walking tour of the local market, Mexican hot chocolate and pan dulce, hands-on cooking instruction in an outdoor kitchen, a sit-down meal, drink, and mezcal, as well as recipes in English.

Un chocolate para empezar el día.

Ingredients are always displayed beautifully before class begins.

Tostando los chiles.

Reyna shows us how to grind ingredients for mole on the metate.

This is much harder to do than it looks.

Mole negro simmering over an open fire.

I always love the way the table is set before lunch.

I now enjoy a jicara of mezcal with a slice of orange and sal de gusano before or after meals after spending time in Oaxaca.

Listo para el almuerzo.

INTERVIEW WITH REYNA MENDOZA RUIZ
¿Cuánto tiempo tiene usted con su negocio?
Ya independiente, siete años.

¿Y qué papel desempeña usted en el negocio?
Pues, como sabes, no? Soy como la maestra.

¿La maestra, y también maneja las comunicaciones?
Todo esto, sí. Bueno, junto con Ale (her sister-in-law). Es la que también nos ayuda muchísimo. Ella es la que esta en la página. Revisa y contesta los correos…más que los de inglés.

¿Puede describir el negocio en una sola oración?
Para mi, prácticamente no es en si un negocio. Pero sí nos gusta mucho que la gente llega y que vean lo que hacemos en la vida cotidiana. Pues que lleguen a conocer las tradiciones y nuestra comida. Es una forma de compartir la comida y cultura de Teotitlán.

¿Me pudiera explicar un poco de cómo comenzó el negocio?
Bueno como yo te dije la ultima vez es que…como platicamos con los chefs, y donde yo trabajaba antes fue más que nada ellos que nos motivaron a que teníamos que…no precisamente a enseñar, sino transmitir un poco de lo que hacemos aquí en Teotitlán. No es muy conocida.

¿Y La Casa Sagrada era un bed and breakfast donde usted trabajaba antes?
Ajá. Ya cerraron hace varios años. Antes estaba en frente para las comidas me encargaba de la gente que llegaba a hospedarse. Entonces yo dirigía prácticamente todo por los huéspedes. Había cursos de yoga, cabalgatas, clases de cocina los viernes, caminatas…todo esto se hacía y les servíamos su desayuno y su cena. Y ya de ahí después ya decidimos ya ser independientes y seguimos con las clases.

¿Cómo se preparó usted para tener el enfoque gastronómica?
Es parte de mi cultura y de la vida cotidiana. Todo esto, ¿no? Pues como ves…tuve que tomar unas clases aquí para ver cómo enseñan las clases. Estuve con Pilar. Estuve con Susana Trilling y después ayudando a los chefs con sus clases…como Ricardo Muñoz es con él que más he trabajado también. Él es un chef muy reconocido en México, D.F. y con él es que más he trabajado. Él nos ha invitado a congresos gastronómicos donde fuimos a D.F. y a otras partes de México.

¿Tiene el negocio una visión o un propósito colectivo?
Bueno, ahorita, es muy familiar, ¿no? Como objetivo de así de familia porque aparte de que estamos haciendo las clases pues mi hermano aprovecha ya pues exhibir sus tapetes para que vean su trabajo también – que es la artesanía que se hace en Teotitlán. Entonces pues estamos involucrados prácticamente toda la familia.

¿Además de compartir la cultura, es una forma de apoyar a la familia?
Exacto. Sí.

Y le comentan los estudiantes que toman las clases?
Pues dicen que les gusta mucho estar en un pueblo y ahora si que experimentar con algo diferente. ¡Ah sí! La mayoría nos dice que el tamaño de la cocina que tenemos es todo el tamaño de donde ellos viven. (Laughs). Una súper cocina…sí, es lo que les gusta…estar ahí. Y el mercado que les ha encantado.

Hustle and bustle on a Friday afternoon at the mercado in Teotitlán.

¡Jitomates!

Un kilo de chiles de agua, por favor.

¿Cuál es uno de los platillos que les encanta preparar a sus estudiantes?
El platillo que les gusta más es el mole negro.

¿Cuando no esta cocinando o enseñando, dónde le gusta comer en Oaxaca?
Me gusta comer en los mercados.

¿Me pudiera compartir tres metas que le gustaría lograr este año en El Sabor Zapoteco?

  1. Compartir más recetas.
  2. Tener más estudiantes de gastronomía.
  3. Formar parte de un grupo que promueve la gastronomía de Oaxaca.
If you are interested in taking a class with Reyna, or for more information:
Website: www.elsaborzapoteco.blogspot.com
Email:  [email protected]

Phone: +52 011 951 5244658 (from US) or +52 011 9515164202

FOR MORE OAXACA TRAVEL INSPIRATION:
Lola’s Guide to Oaxaca
{TRES DEL MES} A Food Lover’s Guide to 3 Market Days in Oaxaca
Five cooking schools to try in Oaxaca. Written in collaboration with Lesley Tellez, The Mija Chronicles. November 3, 2013.

For curated culinary and craft tours to Oaxaca, visit Eat.Drink.Cook.Mexico.
All tours are organized by Elexia de la Parra (pictured with Reyna above) and participants get a taste of local culture as they visit the hottest restaurants in town, take private cooking classes, and interact with some of the region’s most renowned artisans, cooks, and chefs.

Fridays are the día de mercado in Teotitlán del Valle.

Amado loved all of the action and he begged his tía Dulce to buy him his favorite treat, gelatina.

The señoras come from all over Oaxaca to sell at the mercado in Teotitlán.

I love that the women in Teotitlán still use baskets to carry their groceries. Reyna lets us use hers for our market tour.

Amado makes new friends while we cook.

Mom paints the nicuatole with a natural dye we made out of cochinilla.

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Lola Wiarco Dweck

Lola is a Mexican-American recipe developer, writer, and cooking instructor who loves sharing her culture with the world. Growing up in California and spending summers in Mexico, Lola celebrates her family’s Mexican recipes and vibrant culture through Lola’s Cocina.

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12 Comments

  1. Lola,
    I absolutely LOVED this post! Your pictures are stunning and really capture the natural beauty of Oaxaca–the people, the food, the markets, the scenery… I can only hope that this will be a part of my summer adventures. Thank you for sharing!

    1. Thanks, Kate. Everywhere you turn in Oaxaca, you find new inspiration. In the food, in the people, on the streets! Can’t wait for you to experience it one day.

  2. Excellente! Brings back wonderful memories of a day we spent together so long ago. Neither you nor Reyna have aged a day! And how wonderful for you to be able to share this with your son.

  3. This looks great! Thanks for sharing this. We did so much while in Oaxaca, but did not get around to doing a cooking class (even though I definitely wanted to!) That’s what makes it such an amazing place, leaves you wanting to go back for more!